Sur les éclipses solaires

Généralités
Coïncidence unique dans notre système solaire, la Lune est environ 400 fois plus petite que le Soleil et également 400 fois moins loin que lui, donc les deux astres apparaissent de la même taille dans le ciel. Lorsque la Lune s'interpose entre le Soleil et nous, une éclipse de Soleil se produit. Elle est partielle lorsque l'alignement Soleil-Lune-observateur n'est pas parfait. Si l'alignement est parfait, on parle d'éclipse centrale. Lorsque la Lune est au plus loin de la Terre ou que la Terre est au plus près du Soleil, la Lune ne couvre pas totalement le Soleil: l'éclipse est centrale mais annulaire - un anneau de Soleil déborde de la Lune. En revanche, lorsque la Lune est au plus près de la Terre ou que la Terre est au plus loin du Soleil, la Lune couvre totalement le Soleil et déborde même: l'éclipse est centrale et totale. C'est un phénomène spectaculaire: à l'oeil nu, le Soleil apparaît entouré de protubérances rose vif et surtout d'une énorme couronne argentée ou dorée.

Eclipses totales de Soleil en Belgique
La derrnière éclipse totale (en Gaume; plus au nord, elle n'était que partielle) a eu lieu le 11 août 1999. L'éclipse totale précédente, qui avait également rasé la Belgique, s'était produite le 17 avril 1912 - historiquement, c'était la première éclipse totale sur le Royaume de Belgique ...qui n'existera sans doute plus d'ici à la prochaine, le 23 septembre 2090 au coucher du Soleil. Cette éclipse sera centrale sur Paris, et la partie nord de la totalité s'étendra jusqu'au Hainaut: de mauvaises conditions de visibilité donc. Pour en voir une dans de meilleures conditions, il faudra attendre le 25 mai 2142.
Source: Observatoire Royal de Belgique http://www.astro.oma.be/INFO/ecl1_fr.html

Eclipses partielles de Soleil en Belgique
De telles éclipses sont beaucoup moins spectaculaires mais beaucoup plus fréquentes. La plupart d'entre nous ont pu voir l'éclipse partielle du 4 janvier 2011: http://eurastro.blogspot.com/2011/01/eclipse-solaire-partielle-du-4-janvier.html
L'éclipse partielle suivante visible de nos régions se produira le 20 mars 2015.

Eclipses totales de Soleil dans le monde
Si l'on accepte de voyager, on peut voir de nombreuses éclipses totales (ou annulaires) de Soleil au cours d'une vie humaine. La dernière a eu lieu le 11 juillet 2010 sur le Pacifique Sud et la Patagonie: c'est là que se trouvait l'équipe EurAstro (*). L'éclipse totale qui a probablement été vue par le plus grand nombre de personnes était celle du 22 juillet 2009, qui passait par les régions les plus peuplées de la Chine (**). On l'a également appelée l'éclipse du siècle car la totalité a atteint 6 minutes 39 secondes dans le Pacifique Nord, ce qui est proche du maximum théorique (7 minutes 32 secondes) - aucune éclipse totale du XXIè siècle ne durera davantage.
La prochaine éclipse totale de Soleil aura lieu le 14 décembre 2012 sur le Nord de l'Australie et le Pacifique Sud. Vous pouvez en voir la trajectoire sur le site du chasseur d'éclipses Xavier Jubier: http://xjubier.free.fr/
L'équipe EurAstro se joindra probablement aux scientifiques du Prof. Jay Pasachoff pour observer cette éclipse depuis les environs de Cairns. Pasachoff est une sommité mondiale des éclipses: il en a déjà observé plus de 50, dont celle du 23 novembre 2003, invité par EurAstro en première classe du Boeing 747 qui survolait spécialement l'Antarctique à cet effet (***).
Les éclipses totales suivantes seront également difficiles d'accès: l'hybride annulaire-totale, très courte, du 3 novembre 2013 sur l'Afrique équatoriale; celle du 20 mars 2015 entre l'Atlantique Nord et l'Océan Glacial Arctique; et celle du 9 mars 2016 sur Sumatra, Bornéo et le Pacifique. La prochaine éclipse totale facile d'accès sera celle du 21 août 2017 visible à travers les Etats-Unis. La prochaine éclipse totale observable depuis le continent européen (en Espagne) sera celle du 12 août 2026.
Source: NASA Eclipse Web Site http://eclipse.gsfc.nasa.gov/eclipse.html

(*) http://www.eurastro.de/missions/tse10/tse10.htm
(**) http://www.eurastro.de/missions/tse09/tse09.htm
(***) http://www.eurastro.de/missions/anta03/ANTARC.HTM

Autres éclipses et transits
Il n'y a pas systématiquement plus d'éclipses de Lune que d'éclipses de Soleil - au total, 4 à 7 éclipses, toutes catégories confondues, se produisent chaque année. Cependant, pour qu'une éclipse de Lune soit visible, il suffit que cette dernière soit levée (et qu'il fasse beau). Un observateur situé en un point particulier de la Terre voit donc beaucoup plus d'éclipses de Lune que de Soleil. La dernière éclipse totale de Lune aurait été visible de Belgique le 21 décembre 2010 si la météo avait été favorable. La prochaine se produira le 15 juin 2011 vers 22 heures.
Les planètes Mercure et Vénus passent quelquefois devant le Soleil. Elles sont alors visibles comme des points noirs. Les transits de Vénus sont plus rares et plus spectaculaires: le disque de Vénus est tout juste visible à l'oeil nu (en utilisant un filtre ou des lunettes protectrices, comme pour une éclipse solaire). Le prochain transit de Vénus se produira le 6 juin 2012 - à ne pas rater, faute de devoir attendre le 11 décembre 2117.